퍼센트와 퍼센트포인트: '20% 개선'이라는 말의 함정

실험 채널에 메시지가 뜬다. “이번 실험 대박입니다. 전환율 20% 개선됐어요!” 축하 이모지가 우수수 달리고 팀이 들뜬다. 그런데 이 한 문장은 사실 거의 아무것도 말해주지 않는다. 전환율이 10%에서 12%가 된 건지, 1%에서 1.2%가 된 건지, 40%에서 48%가 된 건지, 이 문장만 보고는 알 수가 없다. 세 경우 다 “20% 개선"이지만 셋의 무게는 완전히 다르다.

디자이너와 기획자가 숫자로 말하는 자리에서 유독 자주 미끄러지는 지점이 이 퍼센트다. 앞 글이 10%라는 확률 자체가 무엇을 뜻하느냐였다면, 이 글은 그 퍼센트의 변화를 어떻게 말하느냐다. 핵심은 하나, 퍼센트(%)와 퍼센트포인트(%p)는 다른 말이라는 것이다.

같은 변화를 부르는 두 숫자

전환율이 10%에서 12%로 올랐다고 하자. 이 변화를 부르는 방법이 두 가지인데, 둘은 완전히 다른 숫자다.

• 12에서 10을 뺀 2. 이건 퍼센트포인트다. “2퍼센트포인트 올랐다.”
• 2를 원래 값 10으로 나눈 20%. 이건 상대적인 증가율이다. “20% 올랐다.”

같은 변화 하나를 두고 한쪽은 2, 다른 쪽은 20이다. 퍼센트포인트는 두 퍼센트 값의 산술적인 차이고, 상대 증가율은 그 차이를 원래 값으로 나눈 비율이다. 이름이 비슷해서 같은 말처럼 들리지만, 재는 대상이 다르다. 하나는 눈금 사이의 거리를, 다른 하나는 출발점 대비 얼마나 늘었는지를 잰다.

“2% 올랐다"의 함정

문제는 실무에서 이 둘이 자주 “2% 올랐다"로 뭉개진다는 데 있다. 10%에서 12%로 오른 걸 두고 누군가는 “2% 올랐네"라고 말한다. 여기서 그 2%가 2퍼센트포인트를 줄인 말인지, 정말 상대적으로 2% 오른 건지 듣는 사람은 알 수가 없다.

둘의 차이는 작지 않다. 10%에서 2퍼센트포인트 오르면 12%다. 10%에서 상대적으로 2% 오르면 10.2%다. 12%와 10.2%는 전혀 다른 결과다. 그런데 둘 다 입에서는 “2% 올랐다"로 나온다. 그래서 나는 변화를 말할 때 퍼센트포인트는 반드시 “퍼센트포인트"라고 끝까지 붙여 부른다. 줄여서 좋을 게 없는 단어다.

기준값 없는 상대 증가율은 아무 말도 아니다

더 위험한 건 상대 증가율만 툭 던지는 경우다. 앞에서 본 “전환율 20% 개선"이 그렇다. 이 문장이 왜 비어 있는지 숫자로 보자.

• 10%가 12%로: 상대 +20%. 2퍼센트포인트.
• 1%가 1.2%로: 상대 +20%. 0.2퍼센트포인트.
• 40%가 48%로: 상대 +20%. 8퍼센트포인트.

셋 다 “20% 개선"이다. 그런데 세 실험의 방문자 수가 같다고 치면, 실제로 움직인 사용자 수는 세 번째가 첫 번째의 네 배, 두 번째의 마흔 배다. 상대 증가율은 이 스케일을 통째로 숨긴다. 그래서 기준값을 빼고 “몇 % 개선"만 말하면, 듣는 사람은 그게 대단한 성과인지 무시해도 될 미미한 변화인지 판단할 근거가 없다.

그러니 나는 실험 결과를 적을 때 언제나 원래 값과 바뀐 값을 같이 쓴다. “전환율이 10%에서 12%로, 2퍼센트포인트 올랐다.” 이렇게 쓰면 상대 증가율이든 퍼센트포인트든 읽는 사람이 알아서 계산할 수 있고, 오해할 여지가 없다. 성과를 부풀리고 싶은 유혹이 들 때일수록 원래 값을 같이 적는 게 정직하다.

거꾸로, 남의 숫자에 속지 않기

이 구분을 알면 방어에도 쓸 수 있다. 세상의 광고와 보도자료는 상대 수치를 즐겨 쓴다. 크게 들리기 때문이다. “위험이 50% 감소"라는 문구를 보면 이제 반사적으로 되묻게 된다. 원래 위험이 얼마였는데.

원래 위험이 2%였고 그게 1%로 준 거라면, 상대적으로는 절반이 맞다. 하지만 절대적인 감소폭은 1퍼센트포인트다. 백 명 중 한 명에게만 실제로 일어나는 차이다. 상대적으로는 크고 절대적으로는 작다. 둘 다 사실이지만 주는 인상은 전혀 다르고, 광고는 늘 크게 들리는 쪽을 고른다. 기준값을 되묻는 습관 하나가 이 과장을 걷어낸다.

정리

퍼센트와 퍼센트포인트는 다른 말이다. 10%에서 12%로 오른 건 2퍼센트포인트이자 상대적으로 20%다. 이 둘을 뭉개면 12%인지 10.2%인지가 사라지고, 기준값 없이 상대 증가율만 던지면 그 20%가 대단한 건지 하찮은 건지가 사라진다. 그러니 변화를 말할 때는 퍼센트포인트를 끝까지 붙여 부르고, 원래 값과 바뀐 값을 같이 적는다. 그게 나를 정직하게 만들고, 남의 과장에도 안 속게 만든다.

10%라는 확률 자체가 무엇을 뜻하는지, 왜 열 번에 한 번을 보장하지 않는지는 앞선 글에서 다뤘다.